生肖分几个等级？
子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，十二个地支分为六组，每一组的第一个字即为一级属相的名称（鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪）； 十二生肖共有五个属性，即五行的金木水火土，对应五个方位，依次是西方白色、东方青色、南方红色、北方黑色和中央黄色，因此每一属性的第一属即为一级阴阳的代号（金阳木阴水阳火阳土阴土）。这样组合起来，每一个属相就有了八个标记——五行方位加阴阳，如牛有“丑”、“子”两个标记。
根据这八个标记，加上天干中的十一个数字和一个甲字，就组成了六十对干支。这六十对干支顺序排列，循环使用，就会形成六个甲子年份。比如1984年是甲子年，一九八四年的农历就是甲子历法，这一年任何一个公历日的天数，在农历中的日期都是不变的。从这一年的第一天开始，用这种历法，可以一直推算下去。 人们常用“几几年几月几号”或“几几年几月初几”来纪年，实际上这是不严格的，正确的说法应该是“几几年几月初几日子几时几分”。因为每一天的开始时间是随太阳的升起而变化的。即使农历正月初一为阳历的同一天，每天的开端也不是0点，而是23点59分47秒，每个时辰其实都不是两个小时，而是2小时40分钟。
如果要用六十干支为一切事物确定一个准确的时间，那就必须要知道当时具体的太阳升起时间，这个只有当地才能知道。 所以，对于身处异域的人来讲，用干支纪年是无法进行准确计算的。古人对此也有清醒的认识，所以他们才设计了生肖这一方便简洁的记号系统，用来记录每年的开始与结束，以此形成“年龄”的概念。
生肖属相是中华文明所特有的一种文化形态，历史悠久，流传极广，影响深远，有极其丰富的内涵，已经成为人们日常生活中不可缺少的内容。
中国生肖文化的起源之谜，是中外学者们苦苦思索、探寻的重要问题。目前中外学者、专家对此有多种说法，概括主要有：北方草原动物群起源说、农耕文化动物群起源说、古代图腾崇拜起源说和佛教生肖十二神传说起源说等。
生肖十二神说法和我国本土的生肖文化有着一定区别，在我国本土的生肖文化中，十二生肖作为纪年法本身只是一种记数方法，并无任何宗教色彩，也没有明确的吉凶善恶之分。但是在佛教引入的十二神生肖系统中，十二生肖则与佛经中的十二神灵相对应，而且十二神都有不同吉凶善恶寓意。在传入我国的唐朝初期，由于当时佛教盛行，所以佛教生肖文化传入后影响极大。这种文化在唐代的寺庙遗址、雕塑和壁画中多有发现。西安大明寺的生肖十二神铜牌，就是在20世纪80年代修建大明寺平桥工程中，于唐代遗存中发掘到的。
在唐代，佛教生肖文化曾一度取代了传统的生肖文化。如《新唐书·王难得传》中记载：“上元初，坐与太子巫蛊诛，临刑，为巫者言：鼠咬猫儿三哥死，遂就戮”，这里就体现了佛教生肖文化十二神的思想理念。佛教中的十二属相，就是十二生肖和十二诸神的合称，与我们日常生活最常用的十二个生肖属相相对立。这两种生肖文化在我国历史上长期混杂并行使用，相互影响和渗透。在唐代之后，随着儒学的复兴，道教的进一步发展和佛教影响的下降而逐步被本土生肖文化所同化、扬弃，逐渐演变为今日之生肖文化(即十二属相)，而且影响十分广泛和深远。
