1984年1月1日，农历癸亥年[猪]新年前夕（23时30分），我国正式采用世界通用的公历纪元，对农历的“干支”纪元进行改革。 十二生肖起源于何时，至今仍是个谜，但迄今为止，发现最早的有关“干支”记载的实物是商代甲骨文；也是目前发现的世界上年代最早的“日历”——殷墟甲骨文中的日历，也最早明确地记下了干支名称和干支顺序。
同样在殷墟出土的青铜器“丁卯簋”也首次发现了“乙卯”“丁卯”“丙子”等字样，为研究殷商历史乃至中华文明史提供了珍贵资料。 另外，山东临沂银雀山汉墓出土的竹简中也有《春秋》《战国策》等文献记载的“甲子”。这些都在一定程度上印证了“干支纪元”的说法。 但关于这个流传千年的“地支”究竟起源于何时，依然还是个谜。
现在能肯定的只有一件事——东汉王充在《论衡·物势》中说：“寅者，万物始生，寅寅然，故曰寅。”同时，他也提出了自己的疑问：“盖始于甲，甲者，坚而脆；始于寅，寅者，隐而仁。何坚而脆？何隐而仁？” 可见，关于“干支”起源的各种说法都还是孤证、疑案，还有待进一步考证。 那么，既然连“干支”起源尚且不能定论，又遑论“生肖”呢！
邴澜澜优质答主十二地支用以记年约始于公元前四世纪的战国时期。从出土的战国时期秦、楚等国的铜镜上刻有时辰和十二地支名称，证明人们在很早之前已利用十二地支记时，使人们及牲畜的生活与十二地支结合起来。十二生肖纪年，起源于我国的图腾崇拜，在原始时代已有。至南北朝时期，十二生肖已基本成行。在南朝《南齐书•五行志》中，已注有十二生肖。在稍后的北朝《北齐书•文宣帝纪》中，有以羊纪年的记载。公元563年，北齐文宣帝高洋被毒死，死时五十多岁。史官在为其纪年时，写道：‚时年虚岁六十三。后主年三十三，如其岁在未，俗语云'未羊'，故时人呼后主为'羊主'﹝古代人寿命短，以虚岁记年纪是常事﹞。 ‛这一段话说明，当时已用未羊纪年和生肖纪年了。
生肖纪年在唐代得到进一步发展和普及。人们不仅以十二生肖纪年，而且用十二生肖纪日。唐时每十二天为一周期，第一天为'子'日，第二天为'丑'日……，至十二天末为'亥'日。《新唐书•张文瓘传》：‚时属大祥月壬子，文瓘以礼未祥不应举，独州刺史卢承庆，欲取声誉，趣令就考。 ‛这里的'壬子'即'子日'。以十二地支配十二生肖为十二辰始于唐代，在其之前，无此称谓。十二生肖不仅在宫廷和宗教中应用，在民间也开始流行。在唐代的一些佛经的封面，可见刻有十二生肖。山西太原东山有一座唐代墓葬，墓碑四面刻有十二生肖。
生肖纪年在各民族中流行，且有各自民族的生肖纪年法。在我国青海、甘肃一带的羌族中，从一打为一周期。生肖纪年从'虫'开始，即为虫年、鸡年、熊年、猪年、白虎年、狐年、獐猴年、羊年、马年、鼠年、鹿年和牛年。十二年一轮回。在云南、贵州一带的水族中，有本民族特有的水历，其记年法用生肖方法。先以五个周期一年十二月为序列，每个周期年记一动物，依次为猴、鸡、狗、猪、鼠，五周期一轮回；然后，从牛年开始又进入一个再周期，也是以五个周期年为一个来回，依次为牛、虎、兔、龙和蛇年：两个再周期构成一个复周期，两个复周期构成一个大周期。从一个大周期第一个猴年开始至下一个大周期的第一个猴年，共80年。
