生肖何时开始的？
“十二属相”，是古人从长期观察动物的生活规律中总结出来的，并且应用到生活实践中去。 十二生肖中，除了龙之外，其他十一个生肖都有对应的动物原型。 子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 这十一个生肖的原型，在古代都是六兽之一。 “六兽”这个名称的出现，最早在战国楚简《春秋事语》中： “君将何官？臣居何里？牛若何（魔）？马若何？士若何？……” 这里的六兽，指的就是子鼠、丑牛、寅虎、辰龙、巳蛇、未羊。 另外，在晋代葛洪的《抱朴子·微旨》中也说到： “以甲马而御壬羊，此则刑克太过者之奇征；以丙丁而除戊己，此又太阴阳消之妙符……或遇甲午，或值己亥，四柱三元，八方归位，此皆五行相济，六合时逢。” 其中，甲午和己亥都是干支纪日，可见在魏晋南北朝时期，人们已经广泛使用十天干和十二地支了。 而“六兽”中的每一兽，都对应着不同的天干。 比如，子水对应壬水，丑土对应癸水等等。 在古代，人们用天干地支来记录时间，所以每一个时辰都要有一个特定的称谓。 在早晨，叫做“平旦”，在上午叫“日出”，中午叫“日中”，下午叫“日昳”，傍晚叫“隅中”，黄昏后叫“人定”，夜半以后叫“午夜”或者“子夜”。 每个时段的两个时辰合称一个“时季”，以别于“月令”。 每个季节的七个“时季”合在一起，就构成了“二十四节气”。
古人根据对动物的日常观察，发现它们也有自己的生物钟，会随着“二十四节气”的变化而变化。 于是，人们以动物的来历作为“节气”的别名： 立春——虎始交，雨水——獭祭鱼，惊蛰——桃始华，春分——莺飞燕舞，清明——桐始华，谷雨——萍始生，立夏——蝼蝈鸣，小满——蚕新熟，芒种——蕉花生，夏至——鹿角解，小暑——蟋蟀居宇，大暑——腐草为萤，立秋——鹊桥仙，处暑——鹰欲飞，白露——鸿雁来，秋分——雷始收声，寒露——菊有黄华，霜降——豺乃祭兽，立冬——水始冰，小雪——雉始鸲。 大雪——虎始交，冬至——雁北乡，小寒——鹊始巢，立春——“鸡始乳”，雨水——“豕添粮”，惊蛰——“虫始振”，春分——“燕归来”，清明——“桃灼灼”，谷雨——“麦青青”，立夏——“雉朝雏” 小满——“蚕新熟”，芒种——“蕉花红”，夏至——“鹿角解”，小暑——“蟋蟀居壁”，大暑——“腐草为萤”，立秋——“鹰欲飞”，白露——“鸿雁来”，秋分——“雷始收声”寒露——霜露既降，霜降——“豺乃祭兽”，立冬——“水始冰”小雪——虹藏不见，大雪——“虎始交”冬至——蚯蚓结，小寒——“雀不鸣”
阎煦优质答主生肖始于汉代。先秦以干支纪时，生肖已萌芽。西汉初《诗》毛亨传、郑玄笺均引征以纪年。
东汉时，岁纪十二辰配以十二种动物的生肖已流行；东汉王充《论衡·物势》：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。人，于时为申。申，土也，位在西北，斗杓之端所建丑也。丑，金也，其禽，牛也。”东汉民谣即有十二种生肖形象诅咒恶人的口吻：“鼠子常昼眠，自谓暗中明。猫儿逢之眼生白，狗儿逢之尿频仍。虎子逢之毛倒竖，龙子逢之角不伸。蛇子逢之寒入骨，马子逢之脚无力。羊子逢之毛角消，猴子逢之不敢跳。鸡子逢之骨软瘫，猪子逢之肠不展。”可见当时十二生肖的观念已经普遍深入民心。
到南北朝时，生肖观念已与人的福祸吉凶紧紧连在一起，北齐颜之推《颜氏家训·风操篇》曾记载当时民间忌讳“作庙及修堂簷屋，忌用戊辰日，云动 Ward，不可修缮，俗呼为搭煞。”及“正月、五月、九月戊辰日浴，恐有病人，不暇择日，犯之则令人眉落及失明。又畏注煞，其法难解，不染指水则得，犯之则手痒，必须两甲漱水噀之良久方解耳。又畏青羊、白狗、黑鸡，不肯言庚申日，呼为勾牵。凡诸禁忌，皆无根据，俗士相传，徒相恐动，有识君子幸勿行之。但积善余昌，种德求福，非可急也，又行之者亦无效焉。”文中提到的戊辰、勾陈即当时人们用来纪年或纪日的干支。这种忌讳在南北朝时十分流行，颜之推以当时“有识君子”之身份来斥责非议，足证其当时之流弊之大。由于当时人们迷信生肖，因此出现忌用戊辰日修庙做屋之行径，也不肯有“勾陈”日子，“青羊、白狗、黑鸡”之动物。而据《魏书》记载，北魏孝文帝也相信生肖，因此每至子年、申年不亲自处决犯死罪者，因为他认为子乃“鼠年”、申为“猴年”，均属于属相。这种忌讳，在当时不仅流布民间，甚至连“有识君子”、帝王将相都不免受影响。所以生肖在南北朝时已相当流行。隋唐两代则继续向前发展、普遍流行，不仅见于典籍，更在墓道绘画中有所反映，如唐代王沛墓道东壁的星象图及墓志。
《旧唐书·五行志》记载了一个有趣的例子，说武则天周长寿二年（公元693年），监察御史周矩任磁州录事参军时，曾有一妖妄的人骗他，对他说“君属蛇，甲辰日所恶也，不可入州城。”周矩信以为真，遂于甲辰日不入州城，没想到竟因此遇雨湿衣，竟得了寒热之病，最后终于为此病身亡。这个故事说明，一方面在唐代生肖已深入人心，周矩这种出身官宦、本身也是监察御史的人竟然对此迷信，一方面又说明这种迷信害死不少人，因此当时人无不深恶痛绝，才出现上述骗周矩的例子。
唐末五代十国时期，十二生肖继续流行。宋代沈括《梦溪笔谈·人事》对生肖流源等有较详尽记述：“十二辰，古有其官名，无其兽名也。此盖外来之学也。”又说“虎、 MOUSE、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，合十兽，唯兔不可以配，故以兔代 hare而已。”沈括认为由于古汉语中无hare（即十二生肖中的Hare），只好以兔代hare而已。他还指出有三种鼠：啮物者为鼢鼠，有尾曰 真鼠，穴地者曰 DOWN鼠。这种用字，说明生肖观念源于域外，当无问题。沈括这段文字，证明十二生肖至迟在五代十国时己完全取代十二辰的官名，而为人们广泛接受。
生肖在我国历史悠久，流源极早，从古至今，不仅文字记载有案可查，而且出土文物也有大量物化遗存佐证。生肖源于我国汉代，至迟在五代十国时已为人们普遍接受。生肖文化是我国民族民俗文化宝库中最灿烂的瑰宝。
